En la elección presidencial del 19 de abril de 1970, el candidato del Frente Nacional, el conservador Misael Pastrana Borrero, venció por un estrecho margen al general Rojas, que había hecho campaña como líder de la Alianza Nacional Popular (ANAPO) recibiendo el apoyo de los sectores más humildes de la población. En las elecciones al Congreso, celebradas simultáneamente, el Frente Nacional perdió su mayoría en las dos Cámaras mientras que el ANAPO se convirtió en el principal grupo de oposición en las mismas. Los seguidores del ANAPO afirmaron que se había producido un fraude en las elecciones presidenciales y el ala armada del partido, el Movimiento 19 de abril (M-19) comenzó a organizar una actividad guerrillera contra el Gobierno.
A esta guerrilla se unieron miembros disidentes del grupo pro-soviético Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) que se había creado en 1966. El 7 de agosto de 1970 Misael Pastrana Borreno, último presidente del Frente Nacional, tomó posesión del cargo.
El acuerdo de gobierno compartido terminó formalmente con las elecciones presidenciales y legislativas de abril de 1974, a pesar de que se mantuvo el Ejecutivo bipartidista durante el periodo 1974-1978. En 1974, el presidente liberal López Michelsen obtuvo poderes especiales para sanear la economía y hacer frente a la guerrilla y a la agitación callejera. En 1982,
el Congreso promulgó una ley de amnistía para que los guerrilleros depusieran las armas y el conservador Belisario Betancur, elegido presidente ese año, llevó a cabo negociaciones con la guerrilla.
En 1984, la mafia del narcotráfico asesinó al ministro de Justicia, Lara Bonilla y ese mismo año también caía uno de los principales líderes del M19, Carlos Toledo Plata. Ello motivó que el grupo guerrillero denunciara el alto el fuego y que rompiera la tregua con el asalto al Palacio de Justicia de Bogotá, que fue tomado con gran número de rehenes en su interior, y que concluyó con un centenar de víctimas, entre ellas numerosos integrantes de la Corte Suprema. El 28 de mayo, el Gobierno y la organización guerrillera Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) iniciaron una tregua de un año, no aceptada por el M-19 y el Ejército de Liberación Nacional (ELN). De este intento fallido de paz nació la organización política de izquierda Unión Patriótica, como grupo disidente de las FARC.
En política exterior, Betancur desarrolló una actividad de signo nacionalista que le llevó a ingresar en el Movimiento de Países No Alineados y además a formar parte del Grupo de Contadora que se había constituido el 10 de enero de 1983 en la isla panameña de la que lleva su nombre.
En 1986 fue elegido presidente el liberal Virgilio Barco, que se enfrentó con el bajísimo nivel de renta de la mayoría de la población, la enorme deuda externa, la caída de las exportaciones de café, sin olvidar el narcotráfico y las acciones de las guerrilllas.
En septiembre de 1989, representantes del Gobierno colombiano y del grupo guerrillero movimiento 19 de Abril (M-19) suscribieron unos acuerdos que constituían el primer paso para la inserción del grupo en la vida política democrática. Mientras tanto, a lo largo de todo el año 89 los narcotraficantes colombianos lograron volver a las primeras páginas de la prensa mundial. Los “extraditables” (narcotraficantes que llevaban reclamados varios años por Estados Unidos) anunciaron su “guerra total” a funcionarios, políticos, jueces, empresarios y policías que estuviesen a favor de la extradición de sus hombres, haciendo explotar más de doscientas bombas, y respondiendo así a la ofensiva iniciada por el presidente Virgilio Barco.
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