Colombia estuvo bajo dominio español desde el siglo XVI hasta 1819 cuando alcanzó la independencia como parte de Gran Colombia, que incluía Ecuador, Panamá y Venezuela. En 1830 se separaron Ecuador y Venezuela y Colombia (incluyendo Panamá) se convirtió en una república independiente. En 1903 la provincia de Panamá se rebeló y se independizó de Colombia.
Durante más de un siglo, el poder en Colombia ha estado repartido entre dos partidos políticos rivales, el Partido Conservador y el Partido Liberal. La llegada de los conservadores al poder en 1884, con Rafael Núñez, fundador del Partido Nacional, abrió un nuevo periodo constituyente del que resultó la creación definitiva, en 1886, de la República de Colombia, con carácter unitario y centralista. Núñez practicó una política de regeneración y apaciguamiento, a pesar de la cual los liberales le hicieron una fuerte oposición.
En 1899, se desencadenó una guerra civil, llamada Guerra de los Mil Días, entre conservadores y liberales, que terminó en 1903 con el triunfo conservador y dio lugar a que este partido se mantuviera en el poder hasta 1930. El liberal Olaya Herrera asumió la Presidencia en 1930, inaugurando un periodo progresista caracterizado por el reformismo. En las elecciones de 1946, venció el conservador Ospina que presidió una etapa de violencia política que causó millares de víctimas.
La situación se agravó con el asesinato del carismático líder liberal Jorge Eliécer Gaitán (1948), que provocó una gran insurrección popular en Bogotá y otras ciudades, conocida por “bogotazo”. Se generalizó por todo el país un estado de guerra civil soterrada, al tiempo que se intensificaba considerablemente la actividad guerrillera.
En 1954, el coronel Rojas Pinilla dio un golpe de Estado derribando a Laureano Gómez que había sido elegido en noviembre de 1949. Sin embargo, no pudo controlar la crisis económica y en 1957 se produjo una intensa oleada huelguista y en mayo de ese año una Junta Militar tomó el poder. De acuerdo con las estimaciones oficiales, durante el periodo entre 1949 y 1958, conocido como “la Violencia”, murieron alrededor de 280.000 personas. En un intento por restablecer la paz y la estabilidad, liberales y conservadores, representados por Lleras Camargo y Gómez, firmaron en Sitges (España) un pacto por el que acordaron cooperar en un Frente Nacional. Durante un periodo de 16 años, la presidencia sería rotativa para conservadores y liberales y las carteras ministeriales se repartirían equitativamente entre los dos partidos, además ambos tendrían el mismo número de escaños en cada una de las dos Cámaras del Congreso. En diciembre de 1957 se celebró un referéndum por el cual se aprobó el acuerdo y fue incorporado a la Constitución de 1886. En mayo de 1958 la primera elección presidencial bajo la enmendada Constitución fue ganada por el candidato del Frente Nacional, Alberto Lleras Camargo, un liberal que había sido presidente en 1945-46. El nuevo presidente tomó posesión en agosto de 1958, cuando la Junta entonces gobernante le cedió el poder.
Siguiendo el acuerdo de 1957, le sucedió un conservador, Guillermo León Valencia y tras él accedió al poder otro liberal, Carlos Lleras Restrepo, en 1966.
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